3 MACCABÉES 1

₁Or Philopator apprit, par ceux qui étaient revenus, que des provinces soumises à sa domination avaient été envahies par Antiochus. Il appela alors aux armes toutes ses troupes, infanterie et cavalerie, et prenant avec lui sa sœur Arsinoé, il marcha jusqu'aux environs de Raphia, où campait l'entourage d'Antiochus.

₂Dans l'intention d'exécuter le complot, un certain Théodote prit les meilleurs soldats de Ptolémée parmi ceux qui avaient été naguère sous ses ordres, et il se rendit, de nuit, à sa tente pour le tuer de sa propre main et terminer ainsi la guerre. ₃Mais Ptolémée avait été mis en lieu sûr par un dénommé Dosithée, fils de Drimylos, un Juif de naissance qui avait par la suite abandonné les lois de ses pères et s'était détaché de leurs croyances ; celui-ci fit coucher dans la tente un obscur personnage qui subit le sort destiné au roi.

₄Une bataille acharnée s'engagea et l'affaire tournait plutôt en faveur d'Antiochus, lorsqu'Arsinoé, les cheveux épars, se mit à parcourir les rangs. Avec des larmes et des sanglots, elle exhortait les soldats à combattre vaillamment pour eux-mêmes, pour leurs enfants et pour leurs femmes ; et elle promettait de leur donner à chacun deux mines d'or s'ils étaient vainqueurs. ₅Il arriva ainsi que les ennemis périrent dans la mêlée et que nombre d'entre eux furent faits prisonniers.

₆Après avoir anéanti les projets d'Antiochus, Ptolémée résolut de visiter les villes voisines pour les rassurer. ₇En agissant ainsi et en distribuant des dons aux lieux sacrés, il redonna confiance à ses sujets.

₈Les Juifs lui envoyèrent des membres du conseil et des anciens pour le saluer, lui remettre des présents et le féliciter pour ses succès ; cette démarche lui inspira un très grand désir de se rendre chez eux au plus vite. ₉Arrivé à Jérusalem, il fit un sacrifice au Dieu Très-Grand, lui rendit grâce et se conforma aux rites de ce lieu.

Et une fois sur place, impressionné par la beauté et la splendeur du lieu, ₁₀admirant le bon ordre qui régnait dans le temple, il fut pris de l'envie d'entrer dans le sanctuaire. ₁₁On lui dit que cela ne serait pas convenable, car y pénétrer n'est permis à personne parmi le peuple, ni même parmi les prêtres, à la seule exception de leur chef à tous, le grand prêtre, et celui-là seulement une fois par an. Mais lui ne se laissait pas persuader. ₁₂On lui lut le texte de la Loi, mais il persista à dire qu'il devait entrer: « Si cet honneur est refusé à ceux-là, à moi il ne doit pas l'être ! » ₁₃Et il demandait pour quelle raison, dans tous les autres lieux sacrés où il était entré, aucun de ceux qui étaient présents ne l'en avait empêché. ₁₄Quelqu'un dit alors, imprudemment, que c'était une erreur d'y attacher de l'importance. ₁₅« Quelle qu'en soit la raison, répondit-il, cela est arrivé ! Pourquoi donc n'entrerais-je pas, qu'on le veuille ou non ? »

₁₆Revêtus de tous leurs vêtements sacerdotaux, les prêtres se mirent à genoux et prièrent le Dieu Très-Grand de leur venir en aide dans les circonstances présentes et d'arrêter la marche de cet agresseur ; ils remplissaient le temple de cris et de pleurs. ₁₇Ceux qui demeuraient en ville se précipitèrent dehors, paniqués par des événements qu'ils considéraient comme inouïs. ₁₈Les jeunes filles, d'ordinaire confinées dans leurs chambres, les quittèrent à la hâte avec leurs mères ; couvrant de cendre leur chevelure, elles remplissaient les places de sanglots et de lamentations. ₁₉D'autres qui, à l'instant encore, s'apprêtaient pour leurs noces, délaissaient le lit conjugal et la rencontre avec l'époux ; abandonnant toute pudeur, elles se livraient à une course désordonnée à travers la ville. ₂₀Les mères et les nourrices qui gardaient les enfants nouveau-nés les abandonnaient de tous côtés, soit dans les maisons, soit dans les rues, et, sans se retourner, elles allaient s'attrouper devant le temple qui surpasse tout.

₂₁Du sein de cette foule rassemblée s'élevaient les prières les plus diverses contre l'entreprise impie de ce roi. ₂₂En outre, les plus hardis d'entre les citoyens ne supportaient absolument pas de le voir faire ainsi pression et réaliser un tel projet. ₂₃Ils s'écrièrent qu'ils allaient prendre les armes et mourir avec bravoure pour la Loi de leurs pères, provoquant ainsi un grand tumulte dans le lieu saint ; retenus à grand-peine par les vieillards et les anciens, ils se joignirent à ceux qui priaient. ₂₄Quant à la foule, elle continuait de prier comme auparavant.

₂₅Pendant ce temps, les anciens qui entouraient le roi s'efforçaient par tous les moyens de détourner son esprit arrogant du dessein qu'il avait conçu. ₂₆Mais lui, dans sa hardiesse, faisait fi de toutes les remarques et s'avançait, prêt à accomplir ce qu'il avait dit auparavant. ₂₇Voyant cela, même ceux de son entourage se joignirent aux nôtres pour supplier celui qui a toute puissance pour intervenir dans les circonstances présentes et empêcher cet acte impie et arrogant. ₂₈Les vociférations incessantes et véhémentes des foules assemblées formaient un bruit indescriptible ; ₂₉on aurait dit que non seulement les hommes, mais aussi les murs et le sol entier résonnaient, car tous auraient alors préféré la mort à la profanation du lieu saint.