Le prêtre Esdras arrive à Jérusalem
1-6Plus tard, durant le règne d'Artaxerxès, roi de Perse, Esdras arriva de Babylone. Il était fils de Seraya, et descendait du grand-prêtre Aaron par Éléazar, Pinhas, Abichoua, Bouqui, Ouzi, Zéraya, Merayoth, Azaria, Amaria, Ahitoub, Sadoc, Challoum, Hilquia et Azaria. Esdras était un spécialiste de la Loi, un grand connaisseur de l'enseignement que le Seigneur, le Dieu d'Israël, avait communiqué à Moïse. Le Seigneur son Dieu le protégeait, de telle sorte que le roi lui avait accordé tout ce qu'il demandait. 7Lorsque des Israélites, des prêtres, des lévites, des chanteurs, des portiers et des employés au service du sanctuaire revinrent à Jérusalem, la septième année du règne d'Artaxerxès, 8Esdras arriva avec eux, au cours du cinquième mois. 9Il avait fixé le départ de Babylone au premier jour du premier mois, et il arriva à Jérusalem le premier jour du cinquième mois, grâce à la protection bienveillante que son Dieu lui accordait. 10En effet, Esdras s'appliquait de tout son cœur à étudier l'enseignement du Seigneur, à le mettre en pratique et à enseigner aux Israélites les lois et les règles de conduite.
Le roi Artaxerxès confie plusieurs tâches à Esdras
11Voici le texte de la lettre que le roi Artaxerxès remit au prêtre Esdras, spécialiste de la Loi, connaisseur de l'enseignement et des décrets donnés par le Seigneur à Israël :
12« Artaxerxès, le roi des rois, au prêtre Esdras, spécialiste de l'enseignement du Dieu des cieux, etc.
13J'ordonne qu'on laisse partir toute personne de mon royaume qui appartient au peuple d'Israël, à ses prêtres ou à ses lévites, et qui désire aller à Jérusalem avec toi. 14Moi-même et mes sept conseillers, nous t'envoyons à Jérusalem et dans la province de Juda, pour voir comment l'enseignement de ton Dieu, dont tu emportes le texte avec toi, y est mis en œuvre ; 15par la même occasion, tu emporteras l'argent et l'or que moi et mes conseillers désirons offrir au Dieu d'Israël qui a sa demeure à Jérusalem. 16Tu emporteras également tous les dons en argent et en or que tu auras recueillis dans la province babylonienne ; ces dons ont été offerts généreusement par les membres de ton peuple et par les prêtres, pour le temple de leur Dieu à Jérusalem. 17Là-bas, tu auras soin d'acheter avec cet argent des taureaux, des béliers, des agneaux, et tout ce qu'il faut pour les offrandes végétales et les offrandes de vin ; tu offriras le tout en sacrifices sur l'autel du temple de votre Dieu, à Jérusalem. 18Ensuite, toi et tes compagnons, vous utiliserez le reste de l'argent et de l'or comme bon vous semblera, en suivant toutefois les directives de votre Dieu. 19Tu déposeras dans le temple de ton Dieu à Jérusalem les ustensiles du culte qui t'ont été remis. 20Si tu dois fournir d'autres choses pour ce temple, tu les feras payer par la trésorerie royale.
21Moi, le roi Artaxerxès, je donne l'ordre à tous les trésoriers de la région située à l'ouest de l'Euphrate de faire exactement tout ce que leur demandera le prêtre Esdras, spécialiste de l'enseignement du Dieu des cieux. 22Ils lui remettront jusqu'à 3 000 kilos d'argent, 30 000 kilos de blé, 4 000 litres de vin, 4 000 litres d'huile, et du sel à volonté. 23Tous les ordres donnés de la part du Dieu des cieux au sujet de son temple devront être exécutés avec empressement ; ainsi ce Dieu ne laissera pas éclater sa colère contre mon empire et contre mes descendants. 24De plus, nous informons les trésoriers de ceci : il n'est pas permis de prélever des taxes, des impôts et des droits de passage sur les prêtres, les lévites, les chanteurs, les portiers, les employés au service du temple ou sur toute autre personne servant dans le temple.
25Et toi, Esdras, conformément aux sages instructions de l'enseignement de Dieu, dont tu emportes le texte avec toi, établis des juges et des magistrats. Ils seront chargés de rendre la justice à tous ceux qui, dans la population de cette province, connaissent les lois de ton Dieu ; à ceux qui ne les connaissent pas, vous les enseignerez. 26Après cela, si quelqu'un refuse d'obéir à la loi de Dieu ou à la loi du roi, qu'on ait soin de lui infliger la condamnation qu'il mérite : soit la mort, soit l'expulsion, soit la confiscation de ses biens, soit encore l'emprisonnement. »
Esdras remercie Dieu
27« Que le Seigneur, le Dieu de nos ancêtres, soit béni ! s'écria Esdras. Il a inspiré au roi le désir d'honorer la maison du Seigneur à Jérusalem. 28Sous les yeux du roi, de ses conseillers et de toutes les personnes puissantes de son entourage, le Seigneur m'a manifesté sa bonté. Et moi, encouragé par sa protection, j'ai rassemblé des chefs israélites pour revenir avec moi. »
