Esther 2

₁Après cela, la colère du roi Xerxès se calma. Il repensa à ce que Vasti avait fait et à la décision prise contre elle. ₂Les jeunes gens attachés à son service lui dirent : « Qu'on recherche pour le roi de belles jeunes filles vierges. ₃Nomme donc, dans toutes les provinces du royaume, des fonctionnaires chargés d'amener toutes les belles jeunes filles vierges au harem royal de la citadelle de Suse. Elles seront placées sous l'autorité de Hégué, l'eunuque gardien des femmes, et on leur fournira des produits de beauté. ₄La jeune fille qui aura ta préférence deviendra reine à la place de Vasti. » La proposition plut au roi et il l'accepta.

₅Il y avait à la citadelle de Suse un Juif nommé Mardochée, fils de Yaïr, fils de Chiméi, fils de Quich, originaire de la tribu de Benjamin. ₆Il faisait partie de ceux que Nabucodonosor, roi de Babylone, avait emmenés en exil de Jérusalem en même temps que Yekonia, roi de Juda. ₇Mardochée avait adopté sa cousine Hadassa, qu'on appelait Esther. La jeune fille avait perdu son père et sa mère et, depuis leur mort, Mardochée l'élevait. Son allure était splendide et sa beauté remarquable.

₈Après que le décret royal fut publié, de nombreuses jeunes filles furent donc rassemblées à la citadelle de Suse. Esther fut conduite comme les autres au palais royal et placée sous l'autorité de Hégué, le gardien des femmes. ₉Elle lui plut beaucoup et gagna son affection. Il s'empressa de lui fournir tout ce qui était nécessaire à ses soins de beauté et à son alimentation. Il lui procura les sept meilleures servantes du palais, et les installa à la meilleure place du harem. ₁₀Esther n'avait pas révélé son origine juive, car Mardochée le lui avait interdit. ₁₁De son côté, Mardochée se promenait tous les jours devant la cour du harem pour se renseigner sur Esther et sur ce qui allait lui arriver.

₁₂Les jeunes filles du harem devaient suivre pendant une année le traitement de beauté prescrit aux femmes : les six premiers mois elles étaient enduites de l'huile de myrrhe et les six mois suivants de baumes parfumés et d'autres produits de beauté féminins. Ensuite chaque jeune fille se rendait tour à tour auprès du roi Xerxès. ₁₃Lorsqu'elle se rendait du harem chez le roi, on lui donnait tout ce qu'elle désirait prendre. ₁₄Elle se présentait chez le roi le soir, et le lendemain matin elle était conduite dans un second harem dirigé par Chaachgaz, l'eunuque gardien des épouses royales de second rang. Elle ne retournait plus chez le roi à moins qu'il ne la désire et la fasse appeler spécifiquement.

₁₅Vint le tour d'Esther de se rendre chez le roi. C'était la fille d'Abihaïl que Mardochée, son cousin, avait adoptée. Elle ne prit avec elle que ce que Hégué, l'eunuque gardien des femmes, lui avait conseillé. Esther attirait la bienveillance de tous ceux qui la rencontraient. ₁₆Esther fut conduite dans les appartements du roi Xerxès, le dixième mois, celui de Tébeth, la septième année de son règne. ₁₇Le roi aima Esther, plus que toutes les autres femmes. Elle gagna sa faveur et sa tendresse plus que toutes les autres vierges. Il posa la couronne royale sur sa tête et la proclama reine à la place de Vasti. ₁₈Il organisa en l'honneur d'Esther un grand banquet auquel il invita tous ses hauts fonctionnaires et ses ministres. Il accorda une dispense d'impôt aux provinces et distribua des cadeaux avec une générosité royale.

₁₉On rassembla une seconde fois des vierges. Mardochée occupait alors un poste dans l'administration royale. ₂₀De son côté, Esther n'avait pas révélé son origine juive, respectant en cela l'interdiction de Mardochée ; elle lui obéissait comme lorsqu'elle était encore sous sa tutelle.

₂₁Un jour où Mardochée exerçait ses fonctions à la porte du palais, Bigtan et Térech, les deux eunuques chargés de garder l'entrée des appartements royaux, complotèrent d'assassiner le roi Xerxès contre qui ils étaient irrités. ₂₂Mardochée l'apprit, il en informa la reine Esther, qui transmit le fait au roi de la part de Mardochée. ₂₃Il y eut une enquête, ils furent reconnus coupables et pendus. L'affaire fut mise par écrit, en présence du roi, dans les annales du royaume.