Néhémie réalise diverses réformes
1À cette même époque, au cours de la lecture publique du livre de Moïse, on arriva au passage où il est écrit que les Ammonites et les Moabites ne seraient jamais admis dans l'assemblée de Dieu. 2En effet, autrefois, ils n'ont pas accueilli les Israélites en leur offrant à manger et à boire ; les Moabites ont même payé Balaam pour qu'il maudisse Israël, mais notre Dieu a changé la malédiction en bénédiction. 3Lorsque les Israélites entendirent la lecture de cette interdiction, ils décidèrent d'exclure de leur communauté tous les étrangers.
4Quelque temps avant, le prêtre Éliachib avait été désigné pour s'occuper des salles annexes du temple de notre Dieu. Comme il était proche parent de Tobia, 5il mit à sa disposition une grande pièce dans laquelle on avait entreposé jusqu'alors les offrandes végétales, l'encens et les ustensiles du temple ; on y mettait aussi les parts dues aux prêtres, et la dîme du blé, du vin nouveau et de l'huile, réservée aux lévites, aux chanteurs et aux portiers.
6Au moment de ces événements, je n'étais pas à Jérusalem : je m'étais rendu auprès d'Artaxerxès, le roi de Babylone, pendant la trente-deuxième année de son règne. Après quelque temps, et avec l'autorisation du roi, 7je regagnai Jérusalem. Je me rendis compte du mal qu'Éliachib avait fait en offrant à Tobia une pièce donnant sur la cour de la maison de Dieu. 8J'en fus très irrité et je fis jeter hors de la pièce tout ce qui appartenait à Tobia. 9Puis, sur mon ordre, on nettoya soigneusement les chambres pour y déposer de nouveau les ustensiles de la maison de Dieu, les offrandes et l'encens.
10J'appris aussi que les lévites ne recevaient pas ce qui leur était dû. C'est pourquoi, au lieu d'accomplir leur service, chacun d'eux s'était retiré sur ses terres. Les chanteurs avaient fait de même. 11Je reprochai alors aux magistrats d'avoir permis que la maison de Dieu soit délaissée. Puis je rassemblai les lévites et les chanteurs et je leur fis reprendre le travail. 12Les Juifs recommencèrent à apporter la dîme du blé, du vin nouveau et de l'huile dans les réserves prévues à cet effet. 13Je désignai, pour veiller sur ces réserves, le prêtre Chélémia, le secrétaire Sadoc et le lévite Pedaya, secondés par Hanan, fils de Zakour et petit-fils de Mattania ; ils étaient tous considérés comme des personnes de confiance. Ils avaient pour tâche de partager les offrandes entre leurs compagnons.
14« Ô mon Dieu, souviens-toi de tout ce que j'ai fait ! N'oublie pas la fidélité avec laquelle j'ai travaillé pour le temple et pour le culte. »
15À cette même époque je vis, dans la province de Juda, des gens qui foulaient du raisin dans les pressoirs durant le jour du sabbat. D'autres transportaient du blé, chargeaient sur des ânes du vin, du raisin, des figues et toutes sortes d'autres choses, pour les introduire à Jérusalem. Je leur donnai un avertissement, le jour où ils vendaient leur marchandise. 16De plus, les Tyriens installés à Jérusalem faisaient venir du poisson et d'autres denrées pour les vendre, le jour du sabbat, aux gens de Jérusalem et de Juda. 17J'adressai des reproches aux notables de Juda : « Vous rendez-vous compte du mal que vous faites ? leur dis-je. Vous manquez de respect à l'égard du sabbat, ce jour qui est réservé à Dieu. 18Vos ancêtres ont agi ainsi, et c'est bien pourquoi notre Dieu nous a infligé de tels malheurs, à nous et à notre ville. Et vous, en manquant de respect à l'égard du sabbat, vous ne faites que ranimer la colère de Dieu contre Israël ! »
19Dès lors, j'ordonnai qu'on ferme les portes de Jérusalem à la tombée de la nuit, avant le début du sabbat, et qu'on ne les rouvre pas avant la fin du sabbat. Je plaçai quelques-uns de mes hommes à proximité, pour veiller à ce qu'aucune marchandise ne pénètre dans la ville durant le sabbat. 20Une fois ou deux, des vendeurs de toute espèce de marchandises s'installèrent sous les murs de Jérusalem. 21Je leur donnai un avertissement en ces termes : « Pourquoi vous installez-vous devant les murs de la ville ? Si vous recommencez, je vous ferai arrêter. » À partir de ce moment, ils ne vinrent plus pendant le sabbat. 22J'ordonnai aux lévites de se purifier et d'aller surveiller les portes de la ville, afin qu'on respecte le sabbat, ce jour réservé à Dieu.
« Ô mon Dieu, souviens-toi de moi, aussi à cause de cela. Toi qui es si bon, accorde-moi ta grâce ! »
23À cette époque-là encore, je constatai que des Juifs avaient épousé des femmes asdodiennes, ammonites ou moabites. 24La moitié de leurs enfants parlaient la langue d'Asdod, d'autres parlaient la langue de tel ou tel peuple étranger, mais plus aucun d'eux ne savait parler la langue des Juifs. 25Je leur adressai des reproches et des malédictions ; je frappai même quelques hommes et leur arrachai les cheveux. Puis je leur fis jurer au nom de Dieu de ne plus donner leurs filles en mariage à des étrangers, ni de prendre des femmes étrangères pour leurs fils ou pour eux-mêmes. 26« N'est-ce pas cela qui a conduit Salomon, le roi d'Israël, à pécher ? leur demandai-je. Dans tous les peuples étrangers, il n'y a pas eu de roi comme lui ; il était aimé de Dieu, et Dieu l'avait établi roi sur tout Israël. Pourtant, même lui fut entraîné dans le péché par des femmes étrangères. 27Nous ne voulons plus entendre dire que vous commettez à l'égard de notre Dieu la faute grave d'épouser des femmes étrangères. »
28L'un des fils de Yoyada, un petit-fils du grand-prêtre Éliachib, était le gendre de Saneballath le Horonite. C'est pourquoi je le chassai de Jérusalem.
29« Ô mon Dieu, souviens-toi d'eux, car ils ont déshonoré la fonction de prêtre et l'alliance conclue par toi avec les prêtres et les lévites. »
30Je purifiai le peuple de tout élément étranger, et je remis en vigueur les règlements définissant la tâche particulière de chacun des prêtres et des lévites. 31Je rétablis également les offrandes de bois à fournir aux dates fixées, et les offrandes des premiers produits de la terre.
« Ô mon Dieu, souviens-toi de moi et traite-moi avec bonté ! »
