Les pionniers : Frédéric LEO, Jean-Daniel KIEFFER

 

Ce jeune pasteur allemand s’installe à Paris en 1811 comme pasteur-suffragant du Consistoire luthérien. Frappé de la pénurie de bibles et du manque de formation des fidèles, il importe d’abord des bibles de Suisse puis lance une vaste souscription auprès de mécènes en France et en Europe. Le Tsar de Russie, Alexandre 1er francophile (et lui-même fondateur de la Société biblique de Russie en 1812), en fait partie. Grâce à l’argent récolté par sa Fondation, patronnée par des pasteurs protestants, le pasteur Léo fait réaliser en 1813 par l’imprimeur Firmin Didot, inventeur du procédé stéréotype, des planches in octavo du Nouveau Testament Ostervald (protestant) permettant d’imprimer à bas prix jusqu’à 250 000 exemplaires. Fort de ce succès et encouragé par plusieurs responsables catholiques, le pasteur Léo fonde aussi en 1816 la « Société catholique de distribution du Nouveau Testament », qui éditera et diffusera près de 50 000 exemplaires du Nouveau Testament dans la version de Sacy (catholique). Cette société est dissoute en 1825 suite à la condamnation par Rome des Sociétés bibliques. La Fondation Léo poursuivra son activité durant tout le 19ème siècle.

 

 

 

Ce luthérien originaire de Strasbourg, nommé attaché de l’ambassade de France à Constantinople en 1796, est emprisonné durant trois années (1798-1801) en représailles de l’expédition française en Egypte, alors ottomane. C’est en prison que Kieffer approfondit ses connaissances du turc et des langues orientales. Il rentre en France en 1803. En 1817, la Société biblique britannique et étrangère lui confie la révision de la Bible en turc sur la base d’un manuscrit du 17ème siècle. Kieffer y travaillera dix années. Titulaire de la chaire de turc au Collège de France, il est nommé en 1819 premier secrétaire interprète du Roi. Il est aussi l’auteur d’un célèbre dictionnaire turc-français « à l’usage des agents diplomatiques et consulaires, des commerçants, des navigateurs et autres voyageurs dans le Levant ».

 

Membre fondateur de la Société biblique protestante de Paris, Kieffer sera aussi à partir de 1820 l’agent de la Société biblique britannique et étrangère pour la diffusion de la Bible en France. Il meurt prématurément du choléra.