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Testaments des Douze patriarches

L’origine précise des Testaments placés sous l’autorité des douze fils de Jacob est incertaine. Cet ouvrage n’était connu qu’en grec, en latin et en vieux-slave, et on l’a cru juif, chrétien ou judéo-chrétien avant qu’on en retrouve à Qumrân* des fragments en hébreu (Testament de Nephtali) et en araméen (Testament de Lévi). Dès lors son origine juive — mais pas forcément essénienne — ne fait plus de doute, bien que l’hypothèse d’interpolations et d’autres modifications apportées ultérieurement par les scribes chrétiens du texte grec ne soit pas pour autant exclue. Le corps de l’ouvrage est aujourd’hui daté par la plupart des savants de la seconde partie du Iersiècle av. J.-C., mais il pourrait avoir pour fondement un texte du IIesiècle av. J.-C. Le nom de ces Testamentscorrespond à leur cadre formel: chacun des douze fils de Jacob, à l’instar de leur père (cf. Gn 49), s’adresse à ses enfants sur son lit de mort.

 

En général (sauf pour Aser), le Testament reprend et développe le récit de la vie du patriarche. Il en tire des exhortations moralisantes dans l’esprit hellénistique, tout en se situant dans une perspective dualiste et apocalyptique qui l’apparente aux écrits esséniens de Qumrân. Joseph (Gn 37ss) constitue le modèle éthique par rapport auquel la vie de chacun des patriarches est appréciée, mais Juda et Lévi restent porteurs de l’espérance messianique, à la fois royale et sacerdotale (voir onction*). Le testament s’achève presque toujours (sauf pour Gad) par une prophétie sur l’avenir de la tribu, qui, par-delà l’exil et la restauration, débouche sur un accomplissement ultime et absolu, dans lequel la résurrection* des morts occupe une place centrale.

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