ancien

En Israël comme chez de nombreux autres peuples de l’Orient ancien, le mot qui désigne les responsablesdes communautés signifie aussi « vieillard » (hébreu zaqên,premièrement « barbu », puis « à barbe blanche »). Toutefois, un sens plus restrictif se distingue nettement: tous les hommes âgés n’appartiennent pas au conseil des anciensregroupant les notableset les chefs des principales familles, qui préside aux destinées de la communauté, ville ou tribu (Dt 31.28; Jg 11.5; 1S 30.26). Ce sont les sages(Jr 18.18; Ez 7.26) qui ont le privilège de siéger sur la place publique, aux portesde la ville (Dt 21.19; 22.15; 25.7; Jb 29.7ss; Pr 31.23; Rt 4.1-12; Lm 5.14). Leur pouvoir local, d’autant plus grand qu’ils sont éloignés du pouvoir central ou que celui-ci est faible, ressortit à la fois aux domaines politique(Jg 11.5ss; 1S 30.26; 2S 5.3; 17.4; 19.12s), administratifet judiciaire(Dt 21.1ss,18ss; 22.13ss; 25.5ss; 1R 21.8ss; Jr 26.17ss). Si les anciens des capitales(Samarie, Jérusalem), intégrés à la cour royale, perdent leur autonomie, ils voient du même coup leur influence s’étendre à des décisions nationales (2R 10.1,5). En exil, sans roi et sans temple, les anciens de la communauté des exilés deviendront sa principale référence spirituelle et morale (Jr 29.1; Ez 8.1; 14.1; 20.1,3). Les anciens de la Jérusalemd’après l’exil acquerront une certaine primauté sur ceux des autres communautés (Esd 5.9; 6.7; 10.8,14). Avec le temps, ils seront intégrés aux côtés des prêtres dans un sanhédrinde 70 à 72 membres (voir « Le grand sanhédrin de Jérusalem », p. {0000Xsanhedrin}; cf. l’institution, attribuée à Moïse, des soixante-dix anciensde Ex 18.21s; 24.1,9; Nb 11.16ss; Dt 1.13ss) dont le pouvoir, sous le joug de Rome, se limitera essentiellement aux affaires religieuses (Lc 22.66; Ac 5.21; 22.5).

A l’instar des synagogues dont elles sont souvent issues, les premières communautés chrétiennesseront elles aussi représentées et dirigées par des collèges d’anciens ou « presbytres » (grec presbutéros, litt. « plus âgé »; Ac 11.30; 14.23; 20.17ss; 21.17ss; 1Tm 5.1ss,17ss; Jc 5.14; 1P 5.1ss; 2Jn 1; 3Jn 1; noter toutefois que la fonction d’ancienn’est pas expressément mentionnée dans les listes de « charismes » ou ministères de Rm 12.6ss; 1Co 12.8ss,28ss; Ep 4.11; 1P 4.10s). Compte tenu de la spécificité de l’Eglise chrétienne, il se peut qu’en son sein le choix des anciens ait été moins déterminé par leur âge que par l’ancienneté de leur appartenance à la communauté. Certains textes présentent un conseil d’anciens qui, associé aux apôtres, a fonctionné à Jérusalemcomme une sorte de sanhédrin dont les décisions faisaient autorité pour l’ensemble de l’Eglise (Ac 15.2ss; 16.4). Néanmoins la façon dont le Nouveau Testament traite par ailleurs les questions de doctrine et d’organisation (notamment dans les épîtres de Paul) ne nous permet guère de penser qu’il s’agissait là d’une institution permanente. Le nom « presbytre » sera déformé en « prêtre » dans la tradition ultérieure de la grande Eglise, quoiqu’il ne désigne jamais une fonction sacerdotale dans le Nouveau Testament.