Ahiqar, Sagesse d’

L’ouvrage nommé Sagesse d’Ahiqara été retrouvé parmi des papyrus araméens de la fin du Ve siècle av. J.-C. sur le site de la colonie juive d’Eléphantine, en Haute-Egypte. Il n’était connu jusque-là que par des versions datant de l’ère chrétienne, notamment une en syriaque.

L’histoire qu’il rapporte se situe à la cour des souverains assyriens Sennachérib (704-681) et Asarhaddon (680-669). Ahiqar, un haut fonctionnaire (peut-être un prêtre) âgé, n’a pas d’enfant. Il adopte Nadîn, le fils de sa sœur, l’instruit et le recommande à Asarhaddon pour que celui-ci lui confie sa charge. Mais Nadîn se montre ingrat et calomnie son père adoptif. Asarhaddon, ajoutant d’abord foi à la calomnie, ordonne l’exécution d’Ahiqar. Cependant les hommes chargés de le mettre à mort se refusent à remplir leur mission. Ils cachent Ahiqar et trompent le roi. La sagesse d’Ahiqar finit par manquer à Asarhaddon. Nadîn est démasqué et châtié, et Ahiqar rentre en grâce.

Ce récit assez simple sert de cadre à de nombreux enseignements qui reflètent la sagesse de l’Orient ancien. Ceux-ci présentent de nombreuses analogies avec les textes bibliques, surtout les Proverbes. Il a beaucoup influencé le livre de Tobit*, qui donne même le nom d’Ahiqar à l’un de ses personnages.